Les plus hauts sommets de Thaïlande

Il n’est pas étonnant que les amoureux de la nature et les passionnés de paysages à couper le souffle soient attirés par la Thaïlande. Le pays est célèbre pour ses paysages dignes d’une carte postale, où la mer turquoise vient à la rencontre de plages de sable blanc. Envoûtés par les charmes langoureux des îles, la plupart des touristes n’ont malheureusement d’yeux que pour cette facette séduisante du pays. Mais la Thaïlande, terre de contrastes, est également un pays montagneux. Du nord au sud, elle abrite plus de 150 parcs nationaux situés dans des zones montagneuses. De la province de Yala, à la frontière malaisienne, jusqu’à la province de Chiang Rai, à la frontière birmane, de nombreuses montagnes s’élèvent, formant les contreforts du célèbre Himalaya. Au sud, entre la mer d’Andaman et la mer de Chine méridionale, ce relief donne naissance à des formations karstiques calcaires qui s’élèvent depuis la mer ou la terre ferme. Au sud, vous les trouverez à Krabi, Phang-Nga et Khao Sok. Au nord, au cœur des plaines de l’Asie du Sud-Est, ces plis de la croûte terrestre ont donné naissance à des montagnes verdoyantes s’étendant à perte de vue. C’est la région de la Thaïlande où les dénivelés sont les plus importants et où se trouvent les plus hauts sommets du pays.

Pourquoi partir à la découverte des montagnes en Thaïlande ?

À plus de 600 kilomètres au nord de Bangkok, au-delà des vastes plaines des anciennes cités royales de Sukothai et d’Ayutthaya, la région du nord s’étend sur les ruines de l’ancien royaume de Lanna. Le « pays aux mille rizières » (Lan Na) se situe entre son voisin birman à l’ouest et son cousin laotien à l’est, dans la région du Triangle d’Or. C’est une région sauvage, où montagnes et vallées s’alternent sans cesse, une zone de commerce où s’échangent marchandises et populations. De nombreuses minorités ethniques, originaires du sud de la Chine et des régions himalayennes, s’y sont installées. Les minorités karen, hmong, lisu, lahu et akha ont parsemé les versants et les plateaux des montagnes du Nord de leurs villages en teck et en bambou, entraînant ainsi un appauvrissement progressif de la faune indigène. Il est désormais impossible de trouver les éléphants et les tigres sauvages qui peuplaient la région il y a 50 ans. La végétation a toutefois conservé son caractère très sauvage et très diversifié : forêt tropicale humide (communément appelée « jungle ») dans les zones chaudes et humides au pied des montagnes, forêt pluviale tempérée d'altitude (semblable aux forêts européennes) à mi-hauteur des montagnes, et forêts de pins sèches près des sommets.

C'est dans cette région, principalement dans les provinces de Mae Hong Son, Chiang Mai, Phayao, Chiang Rai et Nan, que se trouvent les montagnes les plus grandes et les plus hautes du pays. Les dix sommets thaïlandais dépassant les 2 000 mètres d'altitude s'y trouvent tous. Pour les amoureux de la nature, voici les cinq montagnes « incontournables » de Thaïlande ainsi que toutes les informations dont vous aurez besoin (caractéristiques spécifiques, moyens d'accès, points d'intérêt, activités, hébergement) pour en profiter pleinement.

Le Doi Inthanon, le plus haut sommet de Thaïlande (2 565 m)

Sommet le plus élevé des montagnes thaïlandaises, il a été baptisé en l’honneur du dernier roi de Chiang Mai, qui avait consacré une partie de son temps à sa préservation. Le parc national du même nom a été créé au milieu du XXe siècle et fut l’un des premiers parcs de ce type dans le pays. Il s’étend aujourd’hui sur une superficie de près de 500 kilomètres carrés, avec une altitude allant de 800 à 2 565 mètres. Grâce à son climat tempéré (plutôt que tropical), il abrite une immense diversité de flore et de faune. C'est là que sont enregistrées les températures les plus basses du pays pendant la saison froide – pouvant descendre jusqu'à -5 °C au sommet de la montagne. Le parc national de Doi Inthanon se trouve dans le district de Jom Tong, dans la province de Chiang Mai. Un service de minibus dessert le parc depuis la ville, mais la fréquence des départs est aléatoire, ce qui rend l’organisation du trajet assez difficile. Nous vous conseillons de vous y rendre par vos propres moyens, en voiture ou en scooter. Les routes sont en bon état et il vous sera plus facile de vous déplacer entre les différents sites d’intérêt du parc, dont certains sont assez éloignés les uns des autres.

Que peut-on faire à Doi Inthanon et dans ses environs ?

Il est conseillé de passer au moins deux jours à Doi Inthanon pour profiter pleinement de tout ce que le parc a à offrir. Ne vous fiez pas aux circuits d'une journée proposés par les agences de voyage. Vous ne verrez que les sites les plus touristiques, vous ferez tout à toute vitesse et vous n'aurez pas le temps d'apprécier toutes les richesses de ce lieu unique. Le sommet du Doi Inthanon n'est pas particulièrement intéressant, car il est recouvert de végétation et n'offre aucune vue panoramique. Si vous souhaitez profiter pleinement de la vue sur les montagnes et les vallées de la région, nous vous recommandons vivement plusieurs sommets voisins : le Doi Kaew Mae Pan, le Doi Pha Ngen et le Doi Pha Tung. Nous vous conseillons également de visiter les pagodes royales et leurs jardins, d’où la vue plongeante sur les vallées en contrebas est superbe. Prenez également le temps de visiter quelques villages de minorités ethniques : les villages karens de Pha Mon et Mae Klang Luang avec leurs rizières en terrasses ; le village hmong de Ban Khun Klang avec son centre agricole du Projet royal. On trouve également un nombre impressionnant de cascades, dont les plus imposantes sont celles de Mae Klang, Wachirathan, Mae Ya, Sirithan et Siriphum.

Si vous souhaitez faire de la randonnée sur le Doi Inthanon, sachez qu’il n’existe pas de sentiers longs, balisés, débroussaillés et entretenus. Vous pouvez toutefois emprunter quelques itinéraires intéressants créés par les habitants : le sentier naturel de Kew Mae Pan, celui de Pha Mon, celui d’Ang Ka et le sentier de Pha Dok Sieo. Pour de véritables randonnées, il faudra attendre que Thailand Mountain Trail ait terminé la mise en place du TMT.3, un sentier de grande randonnée reliant Chiang Mai au Doi Inthanon.

Le Doi Pha Hom Phok, un sommet au-dessus des nuages (2 285 m)

Le deuxième plus haut sommet de Thaïlande culmine à 2 285 mètres. Située dans la province de Chiang Rai, à quelques kilomètres seulement de la Birmanie, cette montagne est bien moins connue que le plus haut sommet du pays. Elle a d’ailleurs moins à offrir. Le parc a été créé en 2000 et est devenu le 97e parc national de Thaïlande. Il s’étend sur 514 kilomètres carrés, avec une altitude allant de 600 à 2 285 mètres, au-dessus du district de Fang. Le nom « Doi Pha Hom Pok » signifie « montagne recouverte d’une couverture de coton », en référence à la vapeur qui s’échappe de la canopée humide de la forêt et enveloppe le sommet le matin. Depuis Chiang Mai et Chiang Rai, il faut compter deux ou trois heures, en voiture ou en scooter respectivement, pour rejoindre le parc. Il existe un bus (de Chiang Mai à Tha Ton), mais il faut ensuite marcher jusqu’à l’entrée du parc. Nous vous conseillons d’utiliser votre propre moyen de transport.

Que peut-on faire à Doi Pha Hom Pok et dans ses environs ?

Compte tenu de l'éloignement relatif du Doi Pha Hom Phok, il est préférable d'y passer au moins deux jours et une nuit. Avant de monter au sommet, vous pouvez faire un détour par les belles sources thermales de Fang. Il y a également des cascades (Tard Luang, Na Ma Urn, Bhoo Muan) et quelques grottes… qui n'ont rien de particulier. Nous vous conseillons de rejoindre le camping du parc (situé à 2 000 mètres d’altitude) en VTT ou en scooter. Depuis l’entrée du parc, il faut parcourir au moins 25 kilomètres, avec un dénivelé de 1 500 mètres, sur une route en terre battue en mauvais état. Les plus courageux peuvent faire un détour par le petit village Lahu de Ban Phu Men, qui offre une superbe vue panoramique sur toute la vallée au sud. De là-haut, la vue sur la Birmanie est époustouflante. Si vous souhaitez admirer une mer de nuages à vos pieds, rendez-vous sur place le matin, avant le lever du soleil.

Il est difficile d'entreprendre de longues randonnées sur le Doi Pha Hom Pok. Il n'existe aucun sentier officiel, à l'exception de celui qui monte jusqu'au sommet depuis le camping. L'association Thailand Mountain Trail a inspecté la région il y a plusieurs années et a tracé deux itinéraires menant au sommet. L'un part de Tha Ton, dans la vallée, et l'autre part du Doi Ang Khan, à l'ouest, un autre sommet culminant à 2 000 mètres d'altitude. Contactez-nous si vous souhaitez en savoir plus.

Le Doi Chiang Dao, une montagne alpine en Thaïlande (2 225 m)

Le troisième plus haut sommet de Thaïlande fait partie de la seule véritable chaîne de montagnes du pays. Contrairement au Doi Inthanon et au Doi Pha Hom Pok, qui ressemblent à d’immenses collines (ils sont tous deux desservis par des routes goudronnées menant presque jusqu’au sommet), le Doi Chiang Dao est une véritable chaîne calcaire aux sommets escarpés, aux pics élancés et aux falaises impraticables. En forme de mâchoire, la montagne s’étend d’est en ouest sur plusieurs kilomètres. Le sommet principal, appelé Doi Luang, culmine à 2 225 mètres, mais il est entouré d’autres pics dépassant les 2 000 mètres. À l’origine, les Hmong y cultivaient de l’opium, le climat à cette altitude étant idéal pour la culture du pavot.  Situé à une heure et demie au nord de Chiang Mai et couvrant une superficie de plus de 500 kilomètres carrés, le Doi Chiang Dao a été classé parc national il y a plus de 50 ans dans le double but de mettre fin à la culture du pavot et de protéger sa faune et sa flore extraordinaires. On y trouve des espèces végétales et animales qui n’existent nulle part ailleurs sur la planète. Preuve de son caractère exceptionnel, l’UNESCO a classé le parc en 2021 comme réserve de biodiversité.

Que peut-on faire à Chiang Dao et dans ses environs ?

La véritable « Star Mountain » (traduction littérale de son nom thaï) a été préservée d’un développement excessif, mais il est de plus en plus difficile de s’y rendre et de l’explorer. Le parc n’est ouvert que quatre mois par an, trois jours par semaine, avec un plafond de 100 visiteurs par jour. Ceux qui souhaitent visiter le Doi Chiang Dao doivent réserver bien à l’avance. La difficulté ne réside pas dans le trek de 10 kilomètres (le seul autorisé à l’intérieur de la réserve), qui présente un dénivelé de plus de 1 000 mètres, mais dans la complexité fastidieuse des démarches nécessaires. C’est le prix à payer de nos jours si l’on veut avoir la chance de profiter de la nature préservée dans ce magnifique parc et de la vue imprenable sur toutes les autres montagnes du Nord qu’offre son sommet.

Heureusement, il est possible de profiter de Chiang Dao autrement, sans pénétrer dans la réserve ni gravir son plus haut sommet. Tout d’abord, vous pouvez visiter les grottes et les sources chaudes situées plus bas dans la vallée. Pour profiter pleinement de toute la chaîne de montagnes, il faut visiter certains villages des tribus montagnardes. Le village hmong de San Pa Khia, au sud, et le village lisu de Na Lao Mai, au nord, offrent tous deux de superbes vues sur Chiang Dao. Pour les plus sportifs, il est possible de passer deux à trois jours à faire de la randonnée ou du VTT autour du Doi Chiang Dao et de sa « petite sœur », le Doi Nang, situé à quelques centaines de mètres au nord. Depuis 2014, Thailand Mountain Trail a répertorié et remis en état un grand nombre de sentiers et a tracé le TMT.1, le premier sentier de grande randonnée de Thaïlande, reliant Chiang Mai à Chiang Dao.

Phu Soi Dao, la montagne secrète protégée (2 120 m)

S'étendant sur soixante kilomètres le long de la frontière avec le Laos voisin, Phu Soi Dao est l'un des derniers parcs nationaux créés en Thaïlande. Cette réserve, qui s'étend à cheval sur les provinces de Phitsanulok et d'Uttharadit, a été choisie il y a près de quinze ans pour la richesse de sa flore et de sa faune. La région, entourée d’autres réserves naturelles (la réserve faunique de Phu Miang-Phu Thong et la réserve faunique de Nam Pat), est réputée pour ses différents types de forêts (forêt tropicale humide, forêt pluviale tempérée, pinède, forêt décidue sèche), pour ses populations d’animaux sauvages (ours, sangliers, cerfs, singes aboyeurs) et pour la grande variété de ses oiseaux. Elle est difficile d’accès depuis les grands centres urbains thaïlandais ; le meilleur moyen de s’y rendre est de se rendre à Uttaradit, puis d’effectuer un trajet de deux heures et demie en voiture. La saison des pluies, de juillet à octobre, est la période idéale pour profiter des grands espaces herbeux où fleurissent en abondance les Murdannia gigantea. La saison froide (de novembre à janvier), quant à elle, est appréciée pour la douceur de son climat et l’atmosphère des paysages montagneux enveloppés de brume matinale.

Que peut-on faire à Phu Sao Doi et dans ses environs ?

Compte tenu de la distance qui sépare le parc des visiteurs venant de Chiang Mai ou de Bangkok, il est préférable de passer plusieurs jours dans la région. L'endroit regorge de merveilles naturelles et offre une atmosphère authentique ainsi qu'un mode de vie local, loin de la « foule effrénée » des touristes. Allez découvrir les rochers, les pins et la jungle du parc national de Doi Pha Klong, les forêts de teck (qui abritent les plus vieux arbres du monde) du parc forestier de Ton Sak Yai et les grottes de Tham Chan. La région regorge également de lacs et de cascades où il fait très bon passer du temps.

L'intérêt principal d'une visite à Phu Soi Dao est bien sûr de faire une randonnée jusqu'à son sommet (2 120 m), le quatrième plus haut de Thaïlande. Bien qu'il soit techniquement possible de monter au sommet et de redescendre en une seule journée, nous vous conseillons de consacrer deux jours à cette randonnée, afin de pouvoir profiter du coucher et du lever du soleil là-haut. La randonnée commence par un tronçon de 1 000 mètres à travers la jungle, avec une ascension de 7 kilomètres, le long d’une jolie rivière puis sur une crête. Quelques passages escarpés mènent à des plateaux qui s’ouvrent sur les montagnes voisines. Le terrain de camping du parc est situé à 1 600 m d’altitude, au pied de la montagne proprement dite, sur une grande plaine dégagée. Pour atteindre le sommet et profiter de ses superbes vues sur le Laos à l’est et la Thaïlande à l’ouest, il faut encore compter une heure de marche pour parcourir les 3 derniers kilomètres et franchir un dénivelé de 500 m.

Le Doi Langka Luang, un sommet niché au cœur de montagnes verdoyantes (2 031 m)

Le Doi Langka, également connu sous le nom de Doi Mae Tho, se trouve dans le parc national de Khun Chae, qui s'étend sur 270 kilomètres carrés et a été créé en 1995. Situé à la frontière de trois provinces – Chiang Mai, Chiang Rai et Lampang –, c'est une région très sauvage où le climat reste tempéré presque toute l'année.  Ici, la végétation sur les crêtes et les sommets est moins dense qu’ailleurs, ce qui offre aux visiteurs de magnifiques vues panoramiques à 360 degrés. Le Doi Langka Noi culmine à 1 830 m. Son vaste sommet est totalement dépourvu de végétation, offrant une vue impressionnante sur toutes les autres montagnes. Le Doi Langka Luang (2 031 m) est le point culminant de la région et est lui aussi dépourvu de végétation. Le Doi Langka se trouve à une heure du centre de Chiang Mai, à l’est du Doi Saket, connu pour ses plantations de café et son environnement naturel protégé. Il existe deux façons de s’y rendre : soit en passant par le siège du parc national de Khun Chae sur la route de Chiang Rai, soit en passant par Mae Thon, le petit village situé au pied des deux sommets.

Que peut-on faire à Doi Langka et dans ses environs ?

Avant de vous rendre à Doi Langka, ne manquez pas de faire une halte dans la région de Doi Saket. C’est un endroit magnifique où passer quelques jours à faire du vélo, à se détendre près des sources chaudes de Doi Saket ou de San Khampaeng, à visiter des plantations de café et à déguster un repas en altitude, avec une vue imprenable sur la vallée de Chiang Mai. Une autre activité très prisée consiste à visiter Mae Khampong, un petit village aux maisons en teck niché au fond d'une petite vallée aux versants escarpés. Si vous aimez les cascades, vous n'aurez que l'embarras du choix : Mae Khampong, Maetow, la cascade de Khun Chae.

Le Doi Langka est une montagne calcaire très escarpée. On ne peut y accéder qu’à pied. Il y a dix ans, il fallait partir du siège du parc national de Khun Chae et parcourir une vingtaine de kilomètres du nord au sud sur des sentiers envahis par la végétation. Les premiers randonneurs mettaient 3 ou 4 heures pour effectuer ce trajet. Heureusement, grâce à TMT et à l’administration du parc, de nouveaux itinéraires ont été créés, permettant aux randonneurs d’atteindre les sommets plus rapidement, sans avoir à traverser le parc du nord au sud. Nous vous recommandons donc de partir de Mae Thon. Il existe de nombreuses boucles menant à Langka Noi et Langka Luang. Il faut être en bonne condition physique, car il s’agit d’une randonnée d’une journée, puisqu’il n’y a aucun village de montagne où passer la nuit. Pour les randonnées plus longues sur le Doi Langka, Thailand Mountain Trails a créé le TMT.2, le deuxième sentier de grande randonnée du pays, qui relie en boucle le Doi Saket aux deux sommets en deux à trois jours de marche.

Le projet « Thai Mountain Trail »

Développer des sentiers de grande randonnée pour rendre les montagnes plus accessibles

Les cinq plus hauts sommets de Thaïlande se trouvent tous dans le nord du pays. Chacun d’entre eux présente des attraits particuliers et mérite une visite approfondie. À l’heure actuelle, il peut être difficile pour les passionnés de randonnée de trouver des itinéraires leur permettant de passer plusieurs jours à parcourir ces régions. Contrairement à ce qui se passe dans les parcs nationaux d’Europe, de Grande-Bretagne ou des États-Unis, aucun organisme public ne s’est encore intéressé à la mise en place d’un réseau de sentiers de montagne. C’est pourquoi Thailand Mountain Trail a décidé de mener des recherches approfondies sur des centaines d’anciens sentiers et de leur redonner vie, dans le but de créer des itinéraires de randonnée de longue distance. Au cours des trois prochaines années, l’objectif est de relier Chiang Mai à tous les plus hauts sommets du pays. Depuis quelques années déjà, le TMT.1 relie Chiang Mai à Chiang Dao grâce à un itinéraire de 150 kilomètres, avec un dénivelé positif de 9 000 mètres. Le TMT.2, qui formera une boucle entre Chiang Mai et le sommet du Doi Langka (2 030 m), est en cours d’achèvement. La création du prochain itinéraire prévu, le TMT.3, débutera en 2023, avec pour objectif de relier Chiang Mai au Doi Inthanon, le plus haut sommet du pays. Grâce à la mise en place d’un tel réseau de sentiers de randonnée de longue distance, il sera beaucoup plus facile de profiter de toutes ces superbes montagnes en pratiquant la randonnée ou le trail.