Les plus hauts sommets de Thaïlande

Il n’est pas étonnant que les amoureux de la nature et des panoramas grandioses soient attirés par la Thaïlande. Le pays est célèbre pour ses paysages de carte postale où la mer turquoise vient à la rencontre de plages de sable blanc. Séduits par le charme langoureux des îles, la plupart des voyageurs n’en voient malheureusement que cette facette. Pourtant, pays de contrastes, la Thaïlande est aussi un territoire montagneux. Du nord au sud, on y dénombre plus de 150 parcs nationaux situés en zone montagneuse. De la province de Yala, à la frontière malaisienne, à celle de Chiang Rai, à la frontière birmane, de nombreux massifs se dressent, formant les contreforts du mythique Himalaya. Au sud, entre la mer d’Andaman et la mer de Chine méridionale, le relief donne naissance à des formations rocheuses calcaires karstiques qui jaillissent de la mer ou des plaines : Krabi, Phang-Nga, Khao Sok. Au nord, au cœur des plaines d’Asie du Sud-Est, les plissements ont créé des montagnes couvertes de forêts à perte de vue. C’est là que les dénivelés sont les plus marqués et que se trouvent les plus hauts sommets du pays.

Pourquoi partir à la découverte des montagnes en Thaïlande ?

À plus de 600 kilomètres au nord de Bangkok, au-delà des vastes plaines des anciennes cités royales de Sukhothai et d’Ayutthaya, le Nord s’élève sur les ruines de l’ancien royaume de Lanna. La « Terre des Mille Rizières » (Lan Na) s’étend entre son voisin birman à l’ouest et son cousin laotien à l’est, dans la région du Triangle d’Or. C’est une région sauvage où se succèdent sans cesse montagnes et vallées, un carrefour d’échanges de biens et de populations. De nombreuses minorités ethniques, originaires du sud de la Chine et des régions himalayennes, s’y sont installées. Les Karen, les Hmong, les Lisu, les Lahu et les Akha ont parsemé les pentes et les plateaux de villages en teck et en bambou, entraînant une diminution progressive de la faune indigène : on n’y trouve plus les éléphants sauvages ni les tigres d’il y a 50 ans. La végétation a toutefois conservé un caractère très sauvage et très diversifié : forêt tropicale humide au pied des montagnes, forêt tempérée d’altitude (proche des forêts européennes) à mi-pente, et forêts de pins secs près des crêtes.

C’est principalement dans les provinces de Mae Hong Son, Chiang Mai, Phayao, Chiang Rai et Nan que se trouvent les massifs les plus vastes et les plus élevés du pays. C’est là que se concentrent les dix sommets thaïlandais dépassant les 2 000 mètres. Pour les passionnés de nature, voici cinq montagnes incontournables de Thaïlande ainsi que des informations utiles (particularités, accès, points d’intérêt, activités, hébergement) pour en profiter pleinement.

Le Doi Inthanon, le plus haut sommet de Thaïlande (2 565 m)

Plus haut sommet de Thaïlande, il porte le nom du dernier roi de Chiang Mai, qui s’était engagé pour sa conservation. Le parc national éponyme, créé au milieu du^XXe siècle, fut l’un des premiers du pays. Il s’étend aujourd’hui sur près de 500 km², entre 800 et 2 565 mètres d’altitude. Grâce à son climat plutôt tempéré que tropical, il abrite une grande diversité de flore et de faune. C’est là que l’on enregistre les températures les plus basses du pays pendant la saison fraîche, pouvant descendre jusqu’à –5 °C au sommet. Le parc est situé dans le district de Jom Tong, dans la province de Chiang Mai. Des minibus y circulent depuis la ville, mais leur fréquence est aléatoire, ce qui complique l’organisation. Nous vous recommandons de vous y rendre par vos propres moyens, en voiture ou en scooter : le réseau routier est bon et cela facilite les déplacements entre les sites, parfois éloignés les uns des autres.

Que faire à Doi Inthanon et dans les environs ?

Prévoyez au moins deux jours sur place pour profiter pleinement de tout ce que le parc a à offrir. Évitez les excursions d’une journée proposées par les agences : vous ne verrez que les sites les plus touristiques, à un rythme effréné, sans avoir le temps d’apprécier la richesse des lieux. Le sommet même du Doi Inthanon, recouvert de végétation, n’offre pas de panorama. Pour admirer les montagnes et les vallées, privilégiez les sommets voisins : le Doi Kew Mae Pan, le Doi Pha Ngen et le Doi Pha Tung. Visitez également les pagodes royales et leurs jardins, d’où la vue sur les vallées est superbe. Prenez le temps de vous rendre dans quelques villages de minorités : les villages karens de Pha Mon et Mae Klang Luang et leurs rizières en terrasses ; le village hmong de Ban Khun Klang et son centre agricole « Royal Project ». Côté cascades, les plus remarquables sont celles de Mae Klang, Wachirathan, Mae Ya, Sirithan et Siriphum.

Pour faire de la randonnée au Doi Inthanon, il n’existe pas de longs sentiers balisés et entretenus. Mais plusieurs promenades intéressantes sont possibles sur des itinéraires locaux : le sentier naturel de Kew Mae Pan, le sentier naturel de Pha Mon, le sentier naturel d’Ang Ka et le sentier de Pha Dok Sieo. Pour de véritables randonnées, il faudra attendre l’achèvement du TMT.3, l’itinéraire de grande randonnée reliant Chiang Mai à Doi Inthanon.

Doi Pha Hom Phok, un sommet au-dessus des nuages (2 285 m)

Deuxième plus haut sommet du pays avec ses 2 285 mètres, situé dans la province de Chiang Rai à quelques kilomètres de la Birmanie, il est bien moins connu que le point culminant national — et offre également moins d’attraits. Le parc, créé en 2000 (^97e parc national), s’étend sur 514 km², entre 600 et 2 285 mètres d’altitude, au-dessus du district de Fang. Son nom signifie « montagne au drap de coton », en référence à la vapeur qui s’élève de la canopée humide et enveloppe le sommet le matin. Depuis Chiang Mai ou Chiang Rai, comptez respectivement deux à trois heures en voiture ou en scooter. Il existe un bus (Chiang Mai – Tha Ton), mais il faut ensuite marcher jusqu’à l’entrée du parc : privilégiez un véhicule personnel.

Que faire à Doi Pha Hom Phok et dans les environs ?

Compte tenu de son isolement relatif, prévoyez au moins deux jours et une nuit. Avant l’ascension, faites un détour par les magnifiques sources chaudes de Fang. Quelques cascades (Tard Luang, Na Ma Urn, Bhoo Muan) et grottes peuvent également être visitées, sans pour autant être exceptionnelles. Rendez-vous au camping du parc (à environ 2 000 m d’altitude) en VTT ou en scooter : depuis l’entrée, il faut parcourir au moins 25 km et franchir 1 500 m de dénivelé sur une piste. Les plus motivés peuvent faire un détour par le petit village lahu de Ban Phu Men pour profiter d’un superbe panorama sur toute la vallée au sud ; la vue sur la Birmanie depuis les hauteurs est saisissante. Pour admirer une mer de nuages sous vos pieds, partez avant le lever du soleil.

Les longues randonnées sont délicates ici : il n’y a aucun sentier officiel, à l’exception de celui qui part du camping vers le sommet. Thailand Mountain Trail a exploré la région et tracé deux itinéraires d’ascension : l’un depuis Tha Ton, dans la vallée, et l’autre depuis Doi Ang Khang, à l’ouest (un autre sommet culminant à 2 000 m). Contactez-nous pour plus d’informations.

Le Doi Chiang Dao, une montagne de type alpin en Thaïlande (2 225 m)

Troisième plus haut sommet de Thaïlande, il fait partie de la seule véritable chaîne de montagnes du pays. Contrairement au Doi Inthanon et au Doi Pha Hom Phok, qui ressemblent à d’immenses collines (des routes goudronnées mènent presque jusqu’au sommet), le Doi Chiang Dao est un véritable massif calcaire, avec des arêtes effilées, des sommets escarpés et des falaises infranchissables. En forme de mâchoire, la montagne s’étire d’est en ouest sur plusieurs kilomètres. Le sommet principal, Doi Luang, culmine à 2 225 m, entouré d’autres pics dépassant les 2 000 m. Autrefois, les Hmong y cultivaient l’opium, l’altitude offrant un climat favorable. Situé à 1 h 30 au nord de Chiang Mai et couvrant plus de 500 km², le parc national a été créé il y a plus de 50 ans pour mettre fin à cette culture et protéger une biodiversité exceptionnelle : on y trouve des espèces végétales et animales endémiques. Preuve de son intérêt, l’UNESCO a classé le parc en réserve de biosphère en 2021.

Que faire à Chiang Dao et dans les environs ?

La « montagne des étoiles » (traduction littérale de son nom thaï) a été préservée du surdéveloppement, mais il devient de plus en plus difficile de l’explorer. Le parc n’ouvre que quatre mois par an, trois jours par semaine, et limite l’accès à 100 visiteurs par jour. Il faut réserver longtemps à l’avance. La difficulté ne réside pas tant dans la randonnée (10 km, +1 000 m, seul itinéraire autorisé) que dans la complexité des démarches. C'est le prix à payer pour accéder à cette nature préservée et au panorama immense sur les montagnes du Nord depuis le sommet.

Heureusement, il est possible de profiter de Chiang Dao sans pénétrer dans la réserve ni gravir le sommet principal. Visitez les grottes et les sources chaudes de la vallée. Pour avoir une vue d'ensemble du massif, rendez-vous dans les villages de montagne : le village hmong de San Pa Khia au sud et le village lisu de Na Lao Mai au nord offrent de superbes panoramas. Les plus sportifs peuvent passer 2 à 3 jours à faire de la randonnée ou du VTT autour du Doi Chiang Dao et de sa « petite sœur », le Doi Nang, situé quelques centaines de mètres plus au nord. Depuis 2014, Thailand Mountain Trail a répertorié et réhabilité de nombreux sentiers et a tracé le TMT.1, le premier itinéraire de grande randonnée du pays, reliant Chiang Mai à Chiang Dao.

Phu Soi Dao, la montagne secrète et protégée (2 120 m)

S'étendant sur soixante kilomètres le long de la frontière laotienne, Phu Soi Dao est l'un des derniers parcs nationaux créés en Thaïlande. Cette réserve, à cheval sur les provinces de Phitsanulok et d'Uttaradit, a été choisie il y a une quinzaine d'années pour la richesse de sa faune et de sa flore. Entourée d’autres zones protégées (la réserve naturelle de Phu Miang–Phu Thong et celle de Nam Pat), elle est réputée pour la diversité de ses forêts (forêt tropicale humide, forêt tempérée d’altitude, pinède, forêt déciduelle sèche), pour sa faune (ours, sangliers, cerfs, macaques hurleurs) et pour la variété de ses oiseaux. Difficile d’accès depuis les grandes villes, le plus simple est de se rendre à Uttaradit puis de poursuivre en voiture pendant deux heures et demie. La saison des pluies, de juillet à octobre, est idéale pour admirer les prairies fleuries de Murdannia gigantea. La saison fraîche (de novembre à janvier) séduit par la douceur du climat et les paysages de montagne baignés de brume matinale.

Que faire à Phu Soi Dao et dans les environs ?

Compte tenu de l’éloignement pour les visiteurs venant de Chiang Mai ou de Bangkok, il vaut mieux prévoir plusieurs jours. La région regorge de sites naturels et offre une atmosphère authentique, loin de la foule. Découvrez les rochers, les pins et la jungle du parc national de Doi Pha Klong, les forêts de teck (qui abritent certains des plus vieux arbres du monde) du parc forestier de Ton Sak Yai, ainsi que les grottes de Tham Chan. La région compte également de nombreux lacs et cascades propices à la détente.

L’objectif principal d’une visite à Phu Soi Dao reste l’ascension de son sommet (2 120 m), le quatrième plus haut du pays. Bien que techniquement réalisable en une journée, nous vous conseillons de l’étaler sur deux jours afin de profiter du coucher et du lever du soleil là-haut. La randonnée commence par 7 km et 1 000 m de dénivelé en jungle, le long d’une jolie rivière puis sur une crête. Quelques passages raides mènent à des plateaux offrant une vue dégagée sur les massifs voisins. Le camping du parc se trouve à environ 1 600 m d’altitude, au pied du sommet, sur une grande plaine dégagée. Il faut encore une heure de marche (3 km et +500 m) pour atteindre le point culminant et ses superbes vues sur le Laos à l’est et la Thaïlande à l’ouest.

Doi Langka Luang, un sommet au cœur des montagnes verdoyantes (2 031 m)

Le Doi Langka, également appelé Doi Mae Tho, se trouve dans le parc national de Khun Chae, créé en 1995 et s’étendant sur 270 km². Situé à la jonction des provinces de Chiang Mai, Chiang Rai et Lampang, c’est une région très sauvage bénéficiant d’un climat tempéré presque toute l’année. La végétation y est moins dense sur les crêtes, offrant de vastes panoramas à 360°. Le Doi Langka Noi culmine à 1 830 m : son large sommet, totalement dégagé, offre une vue impressionnante sur les massifs environnants. Le Doi Langka Luang (2 031 m) est le point culminant, lui aussi dénudé. Le massif se trouve à une heure à l'est de Chiang Mai, du côté de Doi Saket, connu pour ses plantations de café et son environnement préservé. Deux accès sont possibles : le siège du parc de Khun Chae sur la route de Chiang Rai, ou le petit village de Mae Thon au pied des deux sommets.

Que faire à Doi Langka et dans les environs ?

Avant de vous rendre à Doi Langka, faites une halte dans la région de Doi Saket. C'est l'endroit idéal pour passer quelques jours : balade à vélo, pause aux sources chaudes de Doi Saket ou de San Kamphaeng, visite de plantations de café et déjeuner en altitude avec vue sur la vallée de Chiang Mai. À ne pas manquer non plus : Mae Kampong, un joli village aux maisons en teck niché dans une vallée encaissée. Côté cascades, vous n'aurez que l'embarras du choix : Mae Kampong, Maetow, Khun Chae.

Le Doi Langka est un massif calcaire très escarpé, accessible uniquement à pied. Il y a dix ans, il fallait partir du siège du parc et marcher une vingtaine de kilomètres du nord au sud sur des sentiers envahis par la végétation, ce qui prenait 3 à 4 heures aux premiers randonneurs. Heureusement, grâce à TMT et à l’administration du parc, de nouveaux itinéraires ont été ouverts permettant d’atteindre les sommets plus rapidement, sans avoir à traverser l’ensemble du massif. Nous vous conseillons de partir de Mae Thon. De nombreuses boucles mènent à Langka Noi et Langka Luang. Il faut être en bonne forme physique car l’ascension se fait en une journée : il n’y a aucun village de montagne où passer la nuit. Pour des randonnées plus longues, Thailand Mountain Trail a créé le TMT.2, le deuxième itinéraire de grande randonnée du pays, une boucle partant de Doi Saket et menant aux deux sommets en deux à trois jours.

Le projet Thai Mountain Trail

Développer des itinéraires de grande randonnée pour rendre la montagne plus accessible

Les cinq plus hauts sommets de Thaïlande se trouvent tous dans le nord du pays. Chacun possède ses particularités et mérite une visite approfondie. Aujourd’hui, il peut toutefois s’avérer difficile pour les randonneurs de passer plusieurs jours sur des itinéraires ininterrompus. Contrairement à l’Europe, au Royaume-Uni ou aux États-Unis, aucune organisation publique n’a encore mis en place un réseau structuré de sentiers de montagne. C’est pourquoi Thailand Mountain Trail a mené des recherches sur des centaines d’anciens chemins afin de les remettre en état et de créer des itinéraires de grande randonnée. D’ici trois ans, l’objectif est de relier Chiang Mai à tous les plus hauts sommets du pays. Le TMT.1 relie déjà Chiang Mai à Chiang Dao sur 150 km et 9 000 m de dénivelé positif. Le TMT.2, une boucle reliant Chiang Mai au sommet du Doi Langka (2 030 m), est en voie d’achèvement. Le TMT.3, qui reliera Chiang Mai au Doi Inthanon, devrait être lancé en 2023. Grâce à un tel réseau, il sera bien plus facile de profiter de ces montagnes en randonnée ou en trail.